Un petit train luisant dans la nuit

La nuit est calme dans la campagne brésilienne. De l’humus forestier émergent un train minuscule. Ses deux fanaux rouges éclairent la route devant lui et ses 11 paires de lanternes vertes en éclairent les bas coté. Mais ce n’est pas un train ordinaire. En fait, il s’agit de la larve, longue de sept centimètres, d’un coléoptère de la famille des phengodidés, que l’on rencontre sur tout le continent américain. Comme la femelle adulte, qui conserve une forme larvaire, ressemble à un wagon illuminé de l’intérieur, elle reçoit souvent le surnom de ver chemin de fer. Les campagnes brésiliennes l’appellent le petit train.

Dans la journée, la larve, de couleur brunâtre est difficile à repérer. Mais, la nuit, elle signale sa présence par d’étonnants atours lumineux. Elle émet de la lumière froide, produite par l’oxydation dune substance organique (la luciférine) sous l’influence dune enzyme (la luciférase). Cette lumière peut être rouge, jaune ou verte.

Les lampes frontales rouges de l’insecte fonctionnent presque continuellement, au contraire de ses lampes latérales vertes. Des spécialistes supposent que celles de devant lui permet de trouver les milles pattes sa nourriture favorite, et que celles des cotés font fuir ses prédateurs tels que les fourmis, les araignées. Un peu comme si la lueur verte indiquait : je ne suis pas comestible. Passez votre chemin ! En effet les flancs de l’insecte s’allument dès qu’il sent la présence d’un prédateur potentiel. Mais ils luisent aussi quand la larve s’attaque  à un mille pattes, ou quand elle s’enroule autour de ses œufs. Dans les circonstances normales, les rayonnements latéraux s’intensifient jusqu’à atteindre un pic, puis s’éteignent. Ce cycle qui ne dure que quelques secondes, se renouvelle autant de fois que nécessaire.