Tout le monde connaît en Espagne les deux grands que sont le Real Madrid et FC Barcelone. A un degré moindre, on connaît le FC Séville ou encore le FC Valence ou quelques uns de nos Français évoluent (Rami, Matthieu).
On connaît moins en revanche l’Athletic Bilbao, moins brillant que ce soit en Espagne ou sur la scène Européenne.
Faisons connaissance avec ce club pas comme les autres.
Pour commencer, vous avez bien lu « Athletic » (à l’Anglaise) et non « Atlético » à l’Espagnol comme pour l’Atlético Madrid par exemple. Le club a en effet été fondé par des Anglais en 1898, d’où son nom d’origine Anglaise. Il est souvent avancé que ses couleurs (maillot rayé rouge et blanc) est un clin d’œil à l’équipe Anglaise de Sunderland.
Le club évolue en Liga depuis l’année de la création de la compétition. Seuls le Real Madrid et le FC Barcelone font aussi bien. Il a remporté huit titres de champion d’Espagne, le dernier remontant néanmoins à 1984. Il a également remporté 24 Coupes d’Espagne et une Supercoupe d’Espagne.
L’équipe première évolue au stade San Mames, surnommé « la Cathédrale ». Un déplacement toujours périlleux et redouté, que ce soit par les équipes de la Liga ou par les équipes Européennes qui y viennent en déplacement. Le PSG a pu le constater cette saison en Ligue Europa.
La grande particularité du club réside dans son mode de recrutement. Il ne recrute en effet que des joueurs d’origine Basque et ne fait jamais appel à des joueurs étrangers. C’est ainsi que Bixente Lizarazu évoluera au club lors de la saison 1996-1997, saison lors de laquelle l’équipe terminera deuxième du championnat sous la direction de Luis Fernandez. Les joueurs sont également recrutés au sein du centre de formation. Les Basques appellent cela la politique de la « Cantera ». De grands noms sont passés par Bilbao, allant même parfois jusqu’à rejoindre les rangs de l’équipe nationale Espagnole. On peut citer entre autres Zubizarreta, Goikoetxea, Alkorta, Urzaiz ou encore Exteberria.
Autre particularité, le maillot de l’équipe n’a longtemps porté aucun sponsor. Ce n’est qu’en 2008 qu’un contrat de sponsoring a été conclu avec une compagnie pétrolière…..Basque. Encore une fois, le club veut marquer son indépendance et sa différence.
Si l’on a évoqué un palmarès brillant en Espagne, le bilan n’est guère brillant en Europe et se cantonne à une finale de Coupe UEFA perdue en 1977 face à la Juventus de Turin. Cette saison, le club affrontera le Lokomotiv Moscou en seizièmes de finale de la Ligue Europa après être sorti premier de sa poule. Actuellement sixièmes en championnat, les hommes de l’Argentin Bielsa pourrait bien faire de cette compétition Européenne une de leurs priorités, même s’ils viennent également de se qualifier pour la finale de la Coupe d’Espagne. Une saison d’ores et déjà réussie à Bilbao.