La nuit est calme dans la campagne brésilienne. De l’humus forestier émergent un train minuscule. Ses deux fanaux rouges éclairent la route devant lui et ses 11 paires de lanternes vertes en éclairent les bas coté. Mais ce n’est pas un train ordinaire. En fait, il s’agit de la larve, longue de sept centimètres, d’un coléoptère de la famille des phengodidés, que l’on rencontre sur tout le continent américain. Comme la femelle adulte, qui conserve une forme larvaire, ressemble à un wagon illuminé de l’intérieur, elle reçoit souvent le surnom de ver chemin de fer. Les campagnes brésiliennes l’appellent le petit train.
Dans la journée, la larve, de couleur brunâtre est difficile à repérer. Mais, la nuit, elle signale sa présence par d’étonnants atours lumineux. Elle émet de la lumière froide, produite par l’oxydation dune substance organique (la luciférine) sous l’influence dune enzyme (la luciférase). Cette lumière peut être rouge, jaune ou verte.
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