Pour la première fois, des hommes sont parvenus à déclencher une activité électrique de manière délibérée dans des nuages d'orage en utilisant des rayons laser.
Dans un reportage publié dans le dernier numéro de la revue Optics Express, Jérôme Kasparian, chercheur à l'université de Lyon, explique comment une équipe de spécialistes français et allemands sont parvenus en utilisant des lasers à provoquer une activité électrique dans des nuages d'orage lors d'une expérience menée au Nouveau-Mexique.
Le succès de cette expérience semble être l'aboutissement d'un très vieux rêve, celui de maîtriser la puissance de la foudre. Si pour l'instant les chercheurs ne sont parvenus à créer qu'une très brève activité électrique dans les nuages, le chemin est dès à présent tracé pour la production de la foudre artificielle aux caractéristiques similaires aux éclairs naturels.
Lors de l'expérience Nouveau-Mexique, les équipes de chercheurs ne sont parvenues à provoquer que des éclairs de quelques mètres, mais ils se sont déjà remis au travail pour fabriquer des lasers de plus grande puissance pour générer des éclairs plus proches des naturels.
Quand ils y parviendront, les experts pourront étudier à loisir la foudre et ses effets, en particulier lorsqu'elle frappe les avions en plein vol. On imagine aussi, bien entendu, l'utilisation de cette fantastique force naturelle pour la production d'électricité.
En fait, si depuis les années 70 l'homme parvient à déclencher la foudre en utilisant de petites fusées, les chances de succès étaient trop aléatoires pour que cette technique soit utilisée de manière réellement productrice. L'utilisation de la technologie laser a changé la donne, et les scientifiques sont persuadés que dans peu de temps ils seront, comme Jupiter, les maîtres du tonnerre.