Le pape émérite Benoît XVI est rentré hier au Vatican pour la première fois depuis qu’il a démissionné le 28 février, créant une ère sans précédent de l’Eglise catholique avec un pontife à la retraite, vivant à côté d’un nouveau.

Le pape Benoît XVI a salué François dehors de sa nouvelle maison de retraite, un ancien monastère sur le bord des jardins du Vatican avant que les deux se soient rendus immédiatement dans la chapelle attenante à prier ensemble.

Le Vatican a ajouté que Benoît XVI, âgé de 86 ans, a eu le plaisir d’être de retour et qu’il serait comme l’a dit lui-même quelqu’un qui « se consacre au service de l’Eglise par la prière ». François, indique le communiqué, l’a accueilli avec « cordialité fraternelle ».

Contrairement à la couverture en direct sur la télévision, qui a accompagné l’adieu émotif de Benoît XVI en Février, le Vatican n’a fourni aucune image télévisée de son retour hier.

Le retour discret a suivi des images remarquables et un peu alarmante transmises le 23 mars quand François est allé visiter le pape émérite Benoît lors de sa retraite à Castel Gandolfo au sud de Rome. Dans cette séquence, Benoît est apparu visiblement plus fragile et plus mince seulement trois semaines après avoir démissionné.

Certains responsables du Vatican se sont demandés si ces images auraient dû être publiées, étant donné la fragilité dans laquelle Benoît est apparu.

Le porte-parole du Vatican, le père Federico Lombardi, a reconnu le déclin post-retraite de Benoît, mais a insisté qu’il ne souffre pas d’une maladie spécifique autre que sa vieillesse évidente.

« C’est un homme qui n’est pas jeune, il est vieux et sa force reflue lentement », a dit Lombardi cette semaine. « Toutefois, il n’a pas une maladie particulière. C’est un vieil homme qui est en bonne santé ».

Benoît a choisi de quitter le Vatican immédiatement après sa démission et de se retirer physiquement du processus d’élection de son successeur et du pape pendant les premières semaines où François a été désigné comme nouveau pontife.

Son absence a également donné le temps de terminer les rénovations du monastère niché derrière la basilique Saint-Pierre où, jusqu’à l’année dernière, les travailleurs ont logé des groupes de moniales qui ont été invités depuis quelques années à vivre à l’intérieur du Vatican pour prier.

Dans le bâtiment compact constitué de quatre étages, Benoît vit avec son secrétaire personnel, Georg Gänswein, et les quatre femmes consacrées qui s’occupent de lui préparer ses repas et ses besoins domestiques. Le bâtiment dispose également d’une petite bibliothèque, un bureau, et une chambre d’hôte pour accueillir son frère Georg Ratzinger, qui vient souvent lui rendre visite.