Un réseau est un ensemble d’hôtes capables de communiquer entre eux, souvent en s’appuyant sur les services d’un certain nombre d’autres hôtes spécialisés qui relayent les données entre les participants. Ces hôtes sont très souvent des ordinateurs. Ils peuvent être aussi des terminaux ou des imprimantes intelligentes. Les petits ensembles d’hôtes sont appelés sites.Toute communication est impossible sans le truchement de quelque sorte de langage ou de code. Dans le monde des réseaux d’ordinateurs, ces codes sont appelés protocoles. La mondialisation des transferts d’informations et l’apparition des techniques de commutation évoluées (paquets, trames, cellules) ont amené les constructeurs et organismes à définir des architectures de réseaux plus ou moins standards et tout particulièrement le modèle OSI (Open System Interconnexion) de l’ISO (International Standard Organization).Le modèle de référence OSI décrit le flux de données de la connexion physique au réseau, à l’application de l’utilisateur final.Elle comprend sept couches. Chaque couche prend en charge une fonctionnalité particulière.Le modèle OSI n’est spécifique ni à un matériel, ni à un logiciel. Il fournit simplement une structure et propose une terminologie standardisée sur les réseaux.Le modèle OSI n’est pas une spécification, il donne les grandes lignes permettant l’organisation de tous les services réseaux. Presque toutes les réalisations adoptent un modèle à couches. Tous les modèles peuvent être interprétés suivant le modèle de référence OSI à l’image des réseaux TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) qui peuvent être vus comme un modèle simplifié de l’OSI.
