Lundi, la NASA a affirmé avoir observé, l’automne dernier, la supernova la plus intense jamais vue par l’homme. Selon l’un les astronomes ayant contribué à la découverte, l’explosion aurait atteint une luminosité 50 milliards de fois plus puissante que notre soleil. Mais une supernova, c’est quoi ? Et un évènement semblable pourrait-il se produire dans notre galaxie ?
Mais comment peut-on arriver à un tel cataclysme ? Eh bien il faut déjà savoir qu’une étoile est durant toute sa vie en équilibre permanent. D’un côté la gravitation qui force les couches externes à s’effondrer vers le cœur de l’astre, et de l’autre les différentes fusions thermonucléaires entre les atomes qui tendent à le dilater (ce sont ces fusions qui font briller notre Soleil). Ces deux forces rigoureusement égales permettent en s’annulant de laisser à toute étoile un diamètre relativement constant. Mais toute chose a une fin. En effet le combustible d’une étoile n’est pas infinie et vient le moment où le principal gaz qu’elle contient, l’hélium, s’épuise. Et là… plus de réactions de fusions et la gravitation prend le dessus. L’astre se met donc à s’effondrer sur lui-même. Les couches externes « tombent » sur le cœur de l’étoile, la pression en son sein augmente colossalement, elle finit littéralement par éclater. Une quantité phénoménale de matière est éjectée dans l’espace à des vitesses de l’ordre d’une dizaine de millier de kilomètres par seconde. Ces phénomènes sont d’autant plus violent que l’étoile est grosse.
C’est dans la galaxie NGC 1260 à 240 millions d’années-lumière de la Terre que la NASA a observée l’automne dernier un événement semblable, l’explosion de l’étoile SN 2006gy. Sauf que les astrophysiciens auraient eu à faire à une étoile 150 fois plus massive que notre soleil. Un poids lourd hors normes qui se serait formé dans les premiers temps de l'univers, après le big-bang. L’analyse de l’explosion nous apprendra donc sans doute de nombreuses choses sur la prime enfance de l'univers.
Mais un tel cataclysme intersidéral pourrait-il se produire dans notre galaxie, la Voie Lactée ? Eh bien l’étude de SN 2006gy nous dit que oui. Les astronomes ont observé qu’avant le déclenchement de la supernova, l’étoile a rejeté une grande partie de sa masse dans l’espace. Et c’est exactement ce qui se passe avec l’étoile Eta Carina a seulement 7.500 années-lumière de la Terre. Si elle venait à exploser, l’évènement serait sans doute visible à l’œil nu et offrirait à l’humanité, si l’homme ne s’est pas détruit lui-même avant, un beau spectacle.
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