Près de 80 000 personnes sont atteintes de nanisme en France, pour 65,35 millions d’habitants. Cette faible population s’explique par le fait que les maladies entrainant le nanisme sont rares (1 personne sur 2000) voire très rares (1 personne sur 15 000).
On parle de nanisme dès lors qu’un retard de croissance sévère, quel que soit son type – et il en existe plus de 500 – entraîne à l’âge adulte une taille inférieure d’au moins 20% à la normale. On distingue les nanismes liés à des anomalies de la croissance osseuse comme l’achondroplasie, la forme la plus répandue du nanisme : caractérisée par des membres courts et des os du visage déformés, elle peut entrainer de graves complications comme la paralysie par compression de la moelle épinière ; les nanismes liés à un défaut de la fabrication ou de l’action de l’hormone de croissance ; les nanismes « collatéraux » à une pathologie (des maladies sévères peuvent générer de graves troubles de croissance si elles se déclarent tôt chez l’enfant), ou encore à une malnutrition sévère.
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