De récentes études scientifiques viennent souligner le rôle joué par l’influence de l’environnement sur la myopie, qui serait plus important qu’estimé précédemment. Une équipe de l’Université de Camberra indique dans le dernier numéro de la revue internationale The Lancet que "le manque d’exposition à la lumière naturelle éclatante (…) jouerait un rôle majeur" dans le risque de myopie.
Une personne sur trois est myope en Europe. La situation est bien pire dans les pays développés d’Asie, comme la Chine, Taïwan ou le Japon, où 80 à 90% des jeunes en fin d’études sont myopes.
Certes, le facteur génétique, qui reste déterminant dans le cas de la myopie, serait plus important chez les Asiatiques. Mais l’accroissement du nombre de myopes attire l’attention des scientifiques, qui viennent à valoriser de façon croissante les conséquences de l’environnement, en plus du facteur héréditaire.
Le manque de lumière naturelle serait donc un facteur de risque à ne pas négliger. Celle-ci favoriserait en effet la bonne transmission des messages entre le nerf optique et le cerveau, mais éviterait aussi une croissance excessive de l’oeil pendant les premières années de la vie. En effet, la lumière solaire stimule la sécrétion de dopamine, un neurotransmetteur qui bloque cette croissance de l’oeil.
L’augmentation des cas de myopie chez les jeunes pourrait donc en partie s’expliquer par un trop grand nombre d’activités intérieures. Les chercheurs de Camberra ont effectué des comparaisons. Par exemple à Singapour, où huit à neuf jeunes adultes sur dix souffrent de myopie, les écoliers en primaire ne passent en moyenne qu’une demi-heure par jour à l’extérieur. A l’inverse, les écoliers australiens d’origine européenne y passent trois heures et affichent un taux de myopie de 10% environ.
"La plupart des cas en Extrême Orient sont dus à l’environnement et non pas à la génétique", en déduit le Pr Ian Morgan, de l’équipe de Camberra. Selon lui, passer beaucoup de temps devant un ordinateur ou à lire n’entraîne pas pour autant des risques supplémentaires de myopie, du moment que des plages horaires pour prendre l’air sont prévues.