Une falaise s’est partiellement effondrée vendredi sur une plage très fréquentée d’Algarve, dans le sud du Portugal, faisant au moins un mort, trois blessés et deux disparus, selon un nouveau bilan de l’Autorité nationale de la Protection civile.

Selon les services de secours d’urgence (INEM), la personne décédée est un homme de 60 ans et l’un des blessés, une femme de 38 ans, se trouve dans un état "très grave". La nationalité des victimes n’a pas été précisée.

L’accident s’est produit à la mi-journée à une heure de grande affluence sur la plage Maria Luisa, située à Albufeira, l’une des stations balnéaires les plus réputées du Portugal en été, très fréquentée par les touristes étrangers.

Trois heures après l’accident, les secours tentaient toujours de dégager deux personnes ensevelies, parmi lesquelles un enfant, a précisé la Protection civile sur son site internet.

Selon un vacancier, cité par l’agence portugaise Lusa, "une partie de la falaise s’est écroulée vers midi et des roches sont tombées sur la plage jusqu’à la mer, provoquant une grande panique".

Un autre témoin a raconté avoir "vu un gros nuage de poussière, suivi d’un bruit assourdissant". "On aurait dit un avion qui s’écrasait. Les gens ont commencé à crier", a déclaré Joaquim Ribeiro à Lusa.

Des images diffusées par les télévisions portugaises montraient en début d’après-midi des pelleteuses en action sur la plage en train de dégager d’énormes blocs de roches. Des bulldozers ont également été acheminés sur place pour tenter d’éviter de nouveaux éboulements, a déclaré à la presse le commandant Marques Pereira, de la Capitainerie de Faro.

Les accès à la plage, située à quelques kilomètres du centre-ville, ont été coupés par les gendarmes. Un poste médical avancé et une cellule d’appui psychologique ont été mis en place, selon les informations de la Protection civile.

Le président portugais Anibal Cavaco Silva, en vacances en Algarve, s’est immédiatement rendu sur place. Il devait être rejoint par le Premier ministre José Socrates qui a annulé tous ses engagements ainsi que par le ministre de l’Intérieur Rui Pereira.

Aucune hypothèse n’a encore été avancée pour expliquer l’accident, mais selon la radio privée TSF, une pancarte signalait des "risques d’éboulements" sur la plage.

Situé au centre de la côte d’Algarve, Albufeira, une station balnéaire de 30 000 habitants est un des sites touristiques les plus fréquentés du Portugal en été, notamment par des célébrités portugaises ou étrangères qui lui ont valu la réputation d’un "Saint-Tropez portugais".