La pauvre femme mourut dans la nuit de la maladie noire.

Avant notre arrivée, la forteresse, située sur le piton rocheux au-dessus de la ville, avait été abandonnée. La garnison amourrite, isolée, n'aurait été d'aucun secours pour la ville qui s'étendait dans la plaine. Je pensai tout d'abord faire encercler la ville. Un siège, s'il avait pu être organisé, aurait duré des mois, mais les murs de Palmyre étaient très longs, les portes nombreuses, la campagne trop accidentée.

D'autre part, ce vil chacal d'Azirou ne se serait pas laissé prendre au piège qu'il avait tendu à ses victimes, il aurait tenté une sortie avant que l'armée, trop peu nombreuse, s'éparpillant autour des remparts, n'ait pu totalement encercler les murs, aurait percé les défenses égyptiennes et se serait enfui dans le désert pour revenir plus tard engager une bataille définitive ou continuer à saigner les peuples d'orient, épuisant peu à peu l'armée égyptienne dans ces déserts inconnus. Je résolus donc de placer mon armée à bonne distance des portes principales, au bout de la plane qui s'étend devant Palmyre, afin que l'ennemi puisse sortir librement de la citadelle et se lancer dans le choc de la bataille pour en finir une bonne fois sous l'arbitrage des dieux.


Je pensais ainsi pouvoir disposer d'assez de temps pour recevoir les renforts de l'armée du sud, que nous attendions toujours. Car des messagers étaient venus, annonçant l'arrivée imminente des troupes de Nubie. Le général Horemheb était resté à Thèbes, pour assurer la sécurité de la capitale et lever de nouvelles divisions en cas de défaite en orient. Houy accourait vers nous, précédé des messagers qui venaient d'arriver avec une journée d'avance.

Or le soir même les Amourrites, qui  avaient sans doute leurs informateurs, étaient hors les murs. La bataille aurait donc lieu dès l'aube du jour suivant. Je dictais rapidement ma volonté aux officiers de l'armée, en accord avec le général Nakht-Min.

Nous sortîmes des coffres les modèles en bois de tous les corps d'armée. Dessinant sur le sable les limites de la plaine et les murs de la ville, le général et les officiers simulèrent les différentes phases du combat. Les Amorrites, comme les Hittites, ayant l'habitude d'engager le combat en lançant d'abord une partie de leurs chars et de leurs cavaliers, protégés sous le tir continuel des archers, avant d'envoyer les fantassins pour achever les survivants, nous résolûmes de ne pas engager nos fantassins dès le début de la bataille, selon notre coutume, mais jouant le jeu de nos ennemis, nous enverrions une moitié de notre charrerie légère avant de lancer les fantassins. Les hommes de pied pourraient ainsi, dans la mêlée, atteindre les chevaux des Amourrites pour faire tomber les cavaliers. Nos archers feraient pleuvoir leurs flèches meurtrières sur les chars et contre les tireurs postés sur les murailles. La deuxième attaque engagerait le reste de nos chars, tandis que les fantassins s'engageraient au cœur du combat avec les lances et les dagues pour l'ultime corps à corps qui déterminerait l'issue de la bataille.

Sur le sol, nos soldats de bois avaient gardé l'avantage, et je priais Amon qu'il en fût de même le lendemain dans la plaine.

Je me retirais sur la falaise qui surplombait la ville. Du haut de la grande tour, dans la forteresse abandonnée, je contemplais Palmyre qui s'étendait en longueur, dessinant de ses murailles blanchies sous la pâleur des étoiles un immense ovale de remparts. A l'intérieure, une multitude de foyers brillaient, dégageant chacun des fumerolles qui stagnaient sur la plaine comme le fumet d'un dernier festin funèbre, auréolant la ville d'une lueur orangée. Le murmure des chants barbares parvenait jusqu'à nous, mêlé à l'écho des danses rituelles, et il me sembla reconnaître le chant de Baâl. Le souvenir de la Babylonienne traversa mon esprit, dérisoire nostalgie devant la mort qui préparait son grand manteau sombre.

Au pied des falaises, tout près de moi se regroupaient nos troupes pour l'ultime veillée. Les fils du Nil ne dormiraient pas cette nuit-là, chacun cherchant dans les étoiles la réponse à la question de tous : la mort me désignerait-elle, si loin de mon pays, si loin des miens, me condamnant à errer toute une éternité comme une âme sans corps, comme un jour sans soleil, comme une nuit sans lune, comme un enfant sans mère …

J'eus l'envie de tendre la main pour faire se lever le soleil plus vite, pour éviter à tous la longue attente de la mort incertaine, mais je n'étais plus dieu devant la plaine de Palmyre. Pharaon dérisoire devant le destin cruel des deux peuples ennemis, je descendis jusqu'au campement égyptien.

La nuit fut longue, sans lune, sans l'œil d'Horus qui m'eut été un présage, sans l'aide d'aucun dieu ni d'aucun ami. J'arpentais le sol devant ma tente, enfermé dans ma solitude.

J'avais dix-sept ans, j'étais Pharaon et je n'avais pas le droit de perdre la bataille. Je me rendais compte que ces petites guerres intermittentes n'étaient que des manœuvres politiques qui arrangeaient les uns, ennuyaient les autres, et je me demandais tout à coup ce que je faisais là. J'aurais pu, autrefois, ne pas revenir de mon pèlerinage, rester près d'un pêcheur au bord du Nil, lassé de la vie de la cour à l'horizon d'Aton. J'aurais grandi dans les marais, j'aurais eu des camarades de mon âge, nous aurions appris un métier. J'aurais été faiseur de briques pour construire des temples, et comme je savais lire et écrire, comme j'avais été élevé parmi les prêtres, j'aurais choisi de devenir architecte, j'aurais vécu heureux près d'une épouse que j'aurais désignée moi-même, et plus tard, j'aurais pu construire un palais, un temple, un tombeau pour le nouveau Roi d'Égypte, Horemheb, monté sur le trône pour fonder une nouvelle dynastie puisque la lignée créée par Amosès se serait éteinte depuis la disparition étrange du petit Tout, le frère du Roi en ce temps-là.

Il était trop tard pour refaire le destin. Il me prit alors l'envie de mourir dans la bataille. Je savais que tout avait été réglé par les prêtres d'Amon. En cas de défaite, après une énergique répression d'Horemheb, on mettrait sur le trône le Premier Prophète ou le général lui-même. On ramènerait peut-être ma dépouille sur une litière jusqu'au port de Tyr, et de là mon corps voguerait jusqu'au pays de mes ancêtres. Et quelques temps après les funérailles, Houy viendrait transférer mon sarcophage et mes trésors dans la petite tombe du Nord de la vallée et je passerais tranquille de l'autre côté de l'horizon pour l'éternité.

Mais le souvenir de mon grand frère d'un soir me rappela à la vie, m'apportant l'espoir de le revoir le lendemain, lui qui avait su faire naître en moi le dieu. Et de penser à lui je fus encore plus seul. Au matin de cette nuit-là s'engagerait la bataille avant que nos renforts ne pussent arriver. Alors mon frère, après avoir exterminé les fuyards et les derniers survivants du combat, parcourant les plaines ensanglantées de Palmyre, viendrait peut-être se pencher sur mon corps sans vie.

 

 

Lorsque les premiers rayons de Rê vinrent caresser mon front, la plaine était déjà noire de combattants. Les barbares avaient avancé toutes leurs positions qu pied des murs de la ville, mais des archers étaient restés en poste en haut des remparts.

Mon âme était légère pour mon premier et dernier combat. J'allais à la mort  le sourire au cœur. Je fis appeler les prêtres pour l'ultime bénédiction de l'armée. Lorsqu'ils se retirèrent, je défis mon pagne blanc de grand-prêtre pour revêtir mon lourd habit de guerrier. Mais ce n'est pas un serviteur qui vint m'aider à enfiler ma cotte de cuir tressé. C'est Maya lui-même qui m'apparut alors, portant mes armes et mon bel arc d'or. Il fut à nouveau comme le soleil entrant dans mon cœur, je sus à cet instant que j'aurais la victoire et que je vivrais :

« – Que fais-tu là, Maya, est-ce un dieu qui t'envoie ? »

Il ne se prosterna pas, il ne baissa pas le regard. Ses grands yeux verts au contraire pénétrèrent au plus profond de moi. En vérité, il était lui-même comme un dieu, et il dit :

« – Je suis aujourd'hui ton guide pour te mener au combat, puissent les dieux t'accorder la victoire. »

Il me sourit et redevint prêtre muet. Lorsque je fus prêt, Maya me prit par la main et m'accompagna jusqu'à mon char de guerre, à l'entrée de la plaine. Les soldats de mon armée silencieuse faisaient comme une haie d'honneur tandis que nous avancions parmi eux. Pas un cliquetis, pas un souffle ne troublait le silence de la plaine. Seul mon pas accompagné du pas de Maya crissait légèrement sur le sable du désert. Mon guide me précédait, su ma droite, rituellement et je gardais les yeux fixés sur l'horizon, sans croiser les regards des soldats qui allaient, pour la plupart, périr au cours du combat. Bientôt le silence de nos troupes se troubla de l'écho du vacarme assourdissant que faisaient les Amourrites de l'autre côté de la plaine, en frappant leurs armes sur leurs boucliers de bois. Ils étaient pressés d'engager le combat, redoutant l'arrivée de notre armée du sud.

J‘avais fait distribuer le vin aux mercenaires et aux fantassins, afin qu'ils aient l'âme légère et la bravoure au cœur. Mon armée était prête et je m'avançais bientôt devant elle, me tenant droit sur mon char d'or et d'argent, vêtu de mon habit de guerre, rutilant de lapis et d'électrum, gardant les mains libres pour bander mon arc d'ébène doré. A mes côtés, on avait rangé une multitude de longs javelots sacrés, à pointes de fer[1] dressées au ciel, et mon char avait ainsi quelque chose de menaçant qui impressionnait les hommes. Maya m'avait coiffé du casque bleu et j'étais tel Horus devant les enfants de Seth. Les soldats m'acclamèrent lorsque je tirai ma première flèche vers le ciel de ce matin-là, très haut pour qu'elle finisse sa course en direction d'Azirou, qui, n'y tenant plus, lâcha sa horde de chacals sur nos beaux soldats d'Égypte.

La plaine de Palmyre disparut sous un nuage de poussière, dans une immense clameur semblable au tonnerre de la chaîne libyque. Les chevaux des Amourrites s'élancèrent sur nos troupes, et nos chars fondirent à leur rencontre. Le choc des deux armées fut terrible, ce fut comme deux vagues de la mer qui s'opposent et se repoussent sans se briser, retournant au combat dans les cris et le sang, et derrière les chars venaient les fantassins armés de leurs lances, assistés des archers qui, tous ensemble, sur l'ordre d'un officier qui battait le tambour, lançaient des milliers de traits qui tombaient sur les barbares comme une pluie mortelle sur les braises ennemies éparpillées dans la plaine. Car autant l'armée égyptienne était disciplinée, ne rompant ni les rangs ni les lignes, autant les barbares étaient vils et rusés. Mais ils n'avaient pas en eux la conscience du corps de l'armée. Ils étaient comme des guêpes qui s'abattent sur l'ours des montagnes, chacune piquant au hasard, mais l'ours, d'un coup de patte, en écrasait des milliers. Et les éléments de l'armée égyptienne, telle le corps d'un dieu, frappaient selon la mission qui leur était impartie. Ainsi les archers ne se préoccupaient pas des fantassins ni des chars, mais lançaient leurs traits sous les ordres des officiers et de Nakht-Min qui me suivaient du regard. Les chars de réserve attendaient que je m'élance à mon tour au cœur de la bataille pour me suivre et achever le gros des troupes ennemies, tandis que les hommes de pied achevaient de leurs lances ces barbus d'Amourrites qui n'étaient plus que des grains de sable sous les griffes d'un lion.

Tout sa passa très vite. Après le premier choc qui prépara la victoire de l'Égypte, les ennemis se regroupèrent autour de ce chacal d'Azirou au pied des murailles, et ils avaient perdu déjà les deux tiers de leurs combattants. Alors debout sur mon char, tel Rê dans sa barque, j'entraînais la charrerie égyptienne au galop pour porter la mort noire à ces fauves du désert. Le choc fut moins brutal, les lances s'empalaient, molles dans les corps hurlant de douleur et de haine,, nos fantassins nous rejoignaient sur les côtés, encerclant l'ennemi, et, de mon char toujours au galop, j'aperçus au loin, le long des murs de la ville, le vieux chacal venir à moi. Il était vêtu à la mode des babyloniens, coiffé d'un casque de bronze qui lui masquait la moitié du visage, il était debout sur un grand char bien plus haut que le mien, conduit par un officier, tiré par quatre chevaux, sa lance était longue, et il tenait dans l'autre main une épée de bronze qui scintillait sous le soleil. Son char me parut lourd et peu maniable, mais il fendait nos troupes tel un vaisseau dans l'eau, et je ne pouvais détourner mes chevaux de son chemin tant étaient serrés contre moi les combattants et les autres chars égyptiens. Je compris soudain que je ne pouvais plus lui échapper. Mes hommes criaient déjà autour de moi, se jetant sur le passage d'Azirou pour tenter de ralentir la course de son char, et mon souffle de vie se suspendit à mes lèvres. Il suintait de la plaine une odeur de poussière, de sueur et de sang, cette odeur forte qui monte aux narines dans les temples lorsqu'on achève le taureau sur l'autel des fondations, l'odeur de la mort, le parfum rauque des sacrifices. A ce moment, parmi les hurlements infernaux des combattants, j'eus l'impression qu'on m'appelait, et devant moi, en pagne blanc je vis Maya, mais cette vision furtive s'effaça aussitôt. Je n'eus pas le temps d'avoir peur, le dieu était en moi, et, me redressant, tel Horus devant Seth je me campais bien souple sur mes deux jambes, et, assurant fermement mon bras, clignant des yeux pour éviter le soleil, en retenant mon souffle, je lançais calmement mon javelot de fer au visage du chacal. Il me sembla que toute l'armée hurlait avec moi pour guider mon arme. La pointe magique pénétra profondément dans sa gorge, mais cela ne put arrêter ce démon qui, malgré la mort qui l'envahissait déjà, dans un dernier effort, sur son élan me porta au flanc le bout de sa lance acérée. Le choc de nos deux chars suspendit le temps. Le visage de l'Amourrite agonisant était tout près du mien, le regard encore plein de haine et pourtant déjà écarquillé devant la mort qu'il ne comprenait pas. Dans un dernier sursaut il brandit de ses deux mains son glaive en hurlant un cri éclaboussé de sang. J'eus le temps de voir la blessure de sa gorge déchirée par mon javelot qui le perçait toujours de part en part, mais avant de s'effondrer à mes pieds, il m'abattit son épée sur la mâchoire. Il y eut comme un goût amer de terre noire après l'orage, j'entendis un dernier cri de désespoir sortir de ma gorge, la couleur sombre et le silence envahirent mon âme, mon char dût rouler sur le côté, se renversant dans les fossés creusés au pied des murs de Palmyre, et je fus au milieu des cadavres, avec au creux du ventre la lancinante morsure par où s'écoulait ma vie. Le nuit s'étendit sur moi, définitive.

 

 

Voici la mort qui se tient devant moi comme l'achèvement de la longue maladie, comme la guérison de l'infirme, comme une odeur de myrrhe, comme le calme du crépuscule.

Aujourd'hui la mort se tient devant moi comme un parfum d'encens, comme un repos pour le soldat, comme la libération du prisonnier, comme le sourire du mourant.

La mort est devant moi comme la lumière pour l'aveugle qui voit de nouveau, comme la musique pour le sourd qui entend, comme la joie pour celui qui pleurait.

Désormais les dieux voient comme une heure le temps d'une vie. Je laisse mon corps aux vivants, je donne mon âme aux dieux.

Voici qu'Isis ouvre ses ailes et me prend sous sa protection et je deviens l'enfant de mon enfance, Khonsou de Mout et Khonsou d'Amon. Anubis me tend déjà les mains et m'entraîne lentement vers l'horizon sur la barque dorée de Rê dans le silence de l'au-delà, loin des batailles et des armes barbares.

Abydos[2], ma ville, accueille son enfant chéri des dieux, Abydos, ma ville, ouvre les portes de la Douat et la barque divine se glisse en l'Amenti sur le dos d'Apophis[3] dans la galerie de la nuit. Je n'ai plus peur des génies ni des larves nocturnes, car les dieux lumineux me conduisent eux-mêmes parmi les hurlements et les cris infernaux des êtres errants.

Voici les grands pylônes des temples du royaume, les sept portails qui mènent aux dix châteaux du Seigneur de ces lieux. Je nommerai vos noms, gardiens des portes, Neri, Mer, Ertat, Nekau, Henti, Semani, Akenti, ouvrez-moi les portes et soyez mes guides.

Le calme et le silence envahissent mon âme tandis que le temps remonte aux origines. Les vierges blanches se penchent sur mon visage où mes larmes se calment, leurs mains se lient aux doigts de mes mains apaisées, le Seigneur de la nuit ouvre les bras, le sourire d'Osiris pose un baiser divin sur mes lèvres meurtries.

Je n'ai rein fait de mal contre personne, j'ai donné à manger à celui qui avait faim, j'ai donné à boire à celui qui avait soif, j'ai pris le naufragé dans ma barque, j'ai porté au tombeau celui qui n'avait pas d'enfant.

Je suis juste de voix, justifié de Maât sous le regard de Thot et s'ouvrent désormais les champs d'Ialou. Les eaux purifiantes du grand lac me font petit enfant et dans le ciel de Nout mon corps retourne à celui qui m'avait engendré.

Je suis Rê et Rê est en moi. L'Être est en moi et le non- Être est en moi, je suis celui qui ferme et celui qui ouvre, je ne suis qu'un, je suis l'Osiris voguant sur le Nil du ciel, l'Horus d'or éblouissant l'univers.

 

Je suis hier, je suis aujourd'hui et je connais demain

 

 

 

FIN DE LA TROISIEME PARTIE

 

(… à suivre …)

[1] Le fer est un métal pratiquement inconnu en Égypte. Sa rareté et sa solidité en font un matériau magique pour les armes de Pharaon.

[2] Abydos ; la ville où se trouve le tombeau d'Osiris, lieu de pèlerinage obligé que tout égyptien doit faire une fois dans sa vie.

[3] Apophis : le serpent-dragon ennemi de Rê, qui cherche à engloutir le soleil. Le chat, l'ami de Rê, est souvent représenté combattant ce serpent.