Ce dimanche 27 janvier, dans toute la France des bénévoles ont fait la quête pour l'ordre de Maltes, à l'occasion de la 55ème journée mondiale des lépreux. Institué par Raoul Follereau, cette journée est aussi une occasion de faire le point sur cette maladie, qui touche une personne toutes les trois minutes dans le monde. Mais si toutes les maladies sont terribles, celle-là a une particularité: elle se soigne très bien pour peu que l'on s'y prenne à temps et son traitement n'est pas onéreux. Et cependant, pour chacun de ceux qui ne sont soignés que tardivement, cela peut constituer un handicap à vie. C'est par les voies respiratoires que la maladie se transmet, par une simple bacille à évolution lente avec une incubation qui peut durer dix à vingt ans. La dépêche AFP qui le relate précise bien que la maladie est peu contagieuse, puisque 90% des personnes en contact avec la maladie ne la développent pas. Une poly chimiothérapie associant trois antibiotiques permet de la soigner très efficacement en l'espace de six mois à un an, mais ne saurait malheureusement réparer les lésions que la maladie provoque, sur la peau, les nerfs, ou sur les membres, des membres qu'il faut parfois amputer.
Dans certains territoires, les paysans dans leurs champs s'aperçoivent bien de tâches sur leur peau, ce qui constitue le premier symptôme, mais sans y prêter suffisamment d'attention, ce qui permet à la maladie de se développer. Lorsqu'il est trop tard en plus de la souffrance, la maladie se voit et le lépreux peut subir le rejet des autres, mais aussi se trouver en impossibilité de trouver un travail. Un témoignage très émouvant d'un jeune malgache sur le site de l'association Raoul follereau: «A 12 ans, j'ai vu les premières tâches sur mon corps. Malgré le recours à un guérisseur, mes mains et mes pieds commençaient à être rongés. A 16 ans, rendus insupportable par le désespoir, je fus mis à l'écart du village. C'est alors qu'un camarade, ancien lépreux, me parla d'un traitement. Je l'obtins d'un dispensaire après deux jours de marche à pied. Aujourd'hui, rien ne pourra me rendre mes doigts, mais je suis guéri.» Le coût du traitement ? Pour six euros un enfant peut se soigner six mois durant, mais les sommes peuvent augmenter avec les besoins des malades pris en charge dans un délai trop long. Durant la journée mondiale des lépreux, l'objectif est de réunir justement des fonds pour les soins, mais aussi pour la réinsertion sociale, pour appareiller les malades handicapés ainsi que pour la recherche contre la maladie. Parmi les cas recensés dans le monde, l'association précise que "Parmi eux, plus de 20 000 enfants, soit 1 toutes les 30 minutes…" sont atteint de la maladie. L'ordre de Maltes agit aussi, de la même façon que la Fondation Raoul Follereau , pour l'insertion des malades, pour le dépistage et plus généralement pour leur redonner leur dignité et les aider à s'insérer "normalement" dans la société. Que le lecteur me permette de parler un peu de mon expérience. Au cours d'un voyage en Inde, j'ai pu rencontrer des lépreux, dont l'âge moyen se situait aux alentours de 10 ans. Leurs visages étaient abimés par la maladie et les extrémités de leurs membres aussi. Leur avenir, même s'ils sont soignés, est amputé également. Pour des sommes aussi dérisoires qui servent à soigner, chaque euro est le bienvenu. Il est possible de faire des dons aux associations, en cliquant sur les liens dans le texte. Toutes les précisions quant à leur activité y sont décrites.