Pour sa première participation à la grande coupe d’Europe, Montpellier avait le redoutable honneur de recevoir les Irlandais du Leinster, tenants du titre.
Dans une poule ou figurent également les Ecossais de Glasgow et les Anglais de Bath, il fallait faire le plein de points à domicile afin d’envisager la qualification.
Le baptême du feu s’annonçait néanmoins délicat.
Mais loin de s’avouer vaincus sans combattre, les hommes de Fabien Galthié ont livré un match épique dont l’issue peut laisser quelques regrets.
Les débats furent d’abord équilibrés. A la 7ème minute, Sexton répond à une pénalité de Paillaugue (3-3).
Les Irlandais, fidèles à leur jeu, commencent alors à pilonner les lignes Françaises. Mais les lignes tiennent bon. Mieux même, elles défendent en attaquant. La meilleure preuve en est l’essai en contre de Fulgence Ouedraogo à la 22ème minute (13-6).
Ce sera le score à la mi-temps. L’improbable exploit de dessine tout doucement.
Dès le début de la seconde période, les Irlandais passent la vitesse supérieure et monopolisent le ballon. Mais les coéquipers de Trinh-Duc tiennent bon. Ce dernier, au plus fort de la domination adverse, passe même une pénalité (16-6, 55ème minute).
La pression des champions en titre devient de plus en plus forte. Privat (le seul à avoir déjà joué un match de H Cup dans l’équipe de départ!) et les siens vont tenir. Encore et encore.
La dernière action Irlandaise arrive. Un en avant est commis. Il rend le ballon à Montpellier. Mais à ce moment, l’expérience fit défaut. Car au lieu de conserver le ballon et de jouer au ras jusqu’à la cloche, celui-ci est expédié en touche.
Cette touche offre une dernière action aux Irlandais. Action sur laquelle une faute est provoquée. Sexton égalise. 16-16, 80ème minute. Fin du match.
Si ce nul est décevant et rageant sur la forme, il ne l’est pas sur le fond. Car si les Héraultais montrent les mêmes valeurs tout au long de leur campagne Européenne, ils pourront sérieusement envisager une qualification qui ne leur tendait par vraiment les bras…