Les rues de nos villes en ce mois de décembre revêtent leurs habits de Noël, décorations lumineuses aux couleurs qui réchauffent les soirées où le froid se fait déjà piquant. Des Pères Noël s'accrochent aux cheminées et balcons, les sapins sortent de la cave ou arrivent, fraîchement coupés, d'un quelconque revendeur d'arbres et s'enveloppent de guirlandes et boules multicolores, les santons sortent de leurs boites de carton pour,  sur un coin de table donner vie à une crèche .

vous souvenez vous de cette contine que, enfant, vous fredonniez :

"Dans une boite en carton sommeillent les petits santons ,le berger le rémouleur …." et qui mettait en scène les personnages essentiels de nos veillées en Provence .

Ces santons faits de terre cuite  (à ne pas confondre avec les santibelli de plâtre d'italie) font revivre pour quelques jours des scènes de la vie quotidienne des villages provençaux d'il y a quelques décennies .

Le santon fait partie, comme la cigale en céramique  du paysage provençal et ils ont même quitté le contexte de la crèche pour trôner sur certaines cheminées entre deux bibelots souvenirs de voyage. En habits de tissus pour les plus grands, corps reconstitués en fil de fer, le véritable santon provençal, était à ses débuts un petit objet unique que le santonnier avait fait naître de la glaise .

L'authenticité s'est parfois un peu perdue, on en trouve en plastic made in china  mais le santon s'est exporté, de nos jours les artisans d' Egypte comme d'autres pays,  proposent de ces petites figures en terre cuite qui représentent les hommes et femmes dans leurs activités quotidiennes : la marchande de pastèque , le porteur d'eau .  .

L 'usage de la crèche est très  ancien, la premier crèche vivante aurait été organisée un 25 décembre 1223, les premiers santons sont apparus en Italie au XIIeme siecle. Ils ont bien vite enjambé les frontières pour venir dans nos églises de Provence… on y retrouvait la scène de la nativité : le boeuf, l' âne, Marie toute de bleu vêtue et Joseph; tout ce petit monde installé sous l'oeil attendri de l'ange joufflu qui chez nous en Provence avait pour nom Boufareou. Peu à peu, les personnages représentés se font plus nombreux: la marchande de poisson apparaît à Marseille, à Avignon les légats du pape ….

En Provence, région très attachée à ses coutumes, la période de la révolution va donner un tournant décisif à la crèche, qui devient crèche familiale : à Noël les églises sont fermées,  les santons donc viennent se réfugier dans les maisons et les santons se fabriquent toujours artisanalement mais à plus grande échelle, avec des moules qui se transmettent de père en fils , de patron en compagnon …

Le décor aussi s'est fait plus riche au fil du temps, la montagne en papier, la grotte  mais aussi l'étable qui est apparue en liège ….

En Provence, auprès des personnages d'argile ont été mis en scène toute la vie du village, avec le maire portant bien en vue sa ceinture tricolore, l'aveugle, la marchande de poissons, le meunier, les bergers et ses moutons, le ravi, les 3 vieux..
C'est au début du 19 ème siècle qu'apparaissent les premières foires aux santons, et celles d'Aix en Provence,  de Aubagne ou de Marseille connaissent toujours autant de notoriété. Les santons, se sont habillés prenant même parfois les traits d'acteurs connus, le plus célèbre restant notre brave curé Don Camillo ou les joueurs de Cartes , mais depuis peu semble -t-il un « abbé Pierre » …

Aujourd'hui nos enfants veulent y mettre leur patte, et la pâte à sel permet des créations très personnelles par nos chérubins, le petit pont d'allumettes qui enjambe le ruisseau fabriqué à grand renfort de papier alu pour les moins bricoleurs ou avec de la colle liquide en tube pour les plus ingénieux … pour les petites mains habiles vous trouverez des santons en terre que vos enfants se feront un plaisir de peindre eux même .

Le 4 décembre pour la saint Barbe , vous n'avez pas oublié au moins de faire germer votre blé et vos lentilles !

Pas de crèche provençale sans les lentilles et le blé germés qui feront office de champs. Vous avez d'ailleurs certainement pensé à faire perdurer cette coutume !
En Provence, la tradition, qui trouverait ses origines à l'époque grecque ou romaine, veut que le 4 décembre, fête de la sainte Barbe, on plante du blé et des lentilles dans 3 assiettes tapissées de coton sur lesquelles vous avez déposé une fine épaisseur de lentilles et de blé. N'oubliez pas chaque jours d'arroser afin de garder les graines toujours
Si votre blé germe bien en cette période hivernale les récoltes seront bonnes .

Sainte Barbe a vécu au IIIe siècle. Son père furieux de voir sa conversion à la religion chrétienne la fit enfermer dans une tour, la traîna devant les tribunaux et la décapita. En signe de vengeance céleste, la foudre, tomba sur lui. Depuis le Moyen Âge, on attribue à Sainte Barbe, le pouvoir de protéger de la mort violente.
Sainte Barbe est devenue la sainte patronne des mineurs, des carriers, des canonniers, des pompiers, de tous ceux donc qui travaillent avec le feu ou la poudre.

Au moment de Noël, nouez des rubans rouges autour des pousses de lentilles et de blé pour décorer votre table, tandis que celles sans ruban rejoindront vos santons dans votre crèche .

Si vous vous tenez vraiment aux traditions, ce blé il vous faudra au moment de défaire la crèche, le planter aux 4 coins de votre jardin pour que les récoltes soient abondantes (je ne sais pas si cela fonctionne pour les 4coins de votre balcon !) . J ai essayé l'an dernier et cela a bien marché … j'ai eu une tonne de mauvaises herbes dans le gazon de mon jardin !

Oui les traditions , en Provence , ont la vie dure ….et quel plaisir de retrouver ce petit charme d' antan  en regardant le maire ceint de son écharpe tricolore lever les bras au ciel , monsieur le curé aller vers son église habillé de sa soutane , ou l'enfant accompagnant l'aveugle.