L'agence spatiale japonaise a lancé hier une sonde qui relance les missions vers notre satellite naturel, la première depuis la fin des missions Apollo.

Pour mémoire, on se souvient que la dernière mission Apollo fut celle d'Apollo 17 qui se déroula entre le 7 et le 19 décembre 1972. Les missions suivantes, Apollo 18, 19, 20 et 21 furent toutes annulées.

Ainsi, ce sont les Japonais qui repartent vers la Lune. Le lancement a eu lieu depuis l'île de Tanegashima, où se trouve le centre spatial nippon.

La sonde s'est impeccablement détachée de son lanceur H-2 une fois la mission de ce dernier accomplie. La sonde Selene (pour SELenological* and Engineering Explorer), de son petit nom Kaguya, fera deux fois le tour de la Terre avant de commencer son voyage vers la Lune, voyage qui durera trois semaines.

Les Japonais peuvent être fiers d'eux, ils viennent de remporter une victoire sur leurs concurrents asiatiques, puisque la Chine et l'Inde ont, elles aussi, l'intention de se lancer dans l'exploration lunaire. À leur niveau, ces trois pays se livrent la même course que se livrèrent en leur temps Russes et Américains.

La sonde Selene / Kaguya, est composée d'un orbiteur principal et de deux petits satellites, elle se mettra en orbite à une centaine de kilomètres au-dessus de la surface lunaire et placera ses deux satellites en orbite polaire. Cette mission qui fournira une carte détaillée de la surface de la Lune et étudiera son champ gravitationnel devrait permettre de mieux comprendre l'origine et l'évolution de notre satellite naturel. La sonde Selene est prévue pour fonctionner durant une année.

* pour sélénologie ou géologie lunaire