Shane Fitzgerald, un étudiant en sociologie, a tenté une nouvelle expérience pour vérifier la fiabilité des informations publiées par l'encyclopédie en ligne Wikipedia.

Pour ce faire, il a soumis à l'encyclopédie de fausses informations concernant le compositeur Maurice Jarre. En l'occurrence, Shane Fitzgerald a soumis une citation de son cru en l'attribuant au célèbre compositeur : « On pourrait dire que ma vie elle-même a été une musique de film. La musique était ma vie, la musique m'a donné la vie, et ma musique sera ce dont on se souviendra de moi longtemps après que j'aurai quitté cette vie. Quand je mourrai, une valse jouera dans ma tête, que je serai seul à entendre. »

L'étudiant était curieux de savoir si les vérificateurs de Wikipedia remarqueraient la supercherie et, surtout, si sa fausse information allait se répandre sur internet via les blogs et autres journaux en ligne.

Quelques heures après sa publication, les administrateurs du site retiraient cette fausse citation. L'étudiant la republia à deux reprises, mais, à chaque fois, elle fut retirée. Le filtre de Wikipedia semblait bien fonctionner.

Mais le court délai durant lequel la fausse information a été visible sur l'encyclopédie en ligne fut suffisant pour que des journalistes peu scrupuleux se l'approprient et la publient dans de grands quotidiens en Angleterre, aux États-Unis, en Inde et jusqu'en Australie.

Shane Fitzgerald a attendu un mois dans l'espoir de voir publier un communiqué rectificatif, mais rien ne vint. Il décida donc de révéler sa supercherie au grand dam des spécialistes de l'information qui s'étaient laissé piégés.

Pourtant, même après cette révélation, peu nombreux furent les quotidiens à reconnaître leur erreur et à publier un correctif. En Angleterre, seul le Guardian l'aurait fait.

Que nous apprend cette histoire, que le métier de journaliste se perd, que les professionnels de l'information sont de plus en plus tentés par le "copier-coller" à partir de sources non fiables et trop souvent non contrôlées, manquant par la même à leur devoir de vérification des sources.

C'est pourquoi, lorsqu'on lit la presse internationale, on ne retrouve bien souvent qu'un seul et même article réécrit, plagié, paraphrasé des centaines de fois avec une tendance à exagérer l'information à chaque nouvelle publication. On se souviendra, par exemple, des soi-disant massacres de Timisoara où le nombre de morts est passé de quelques centaines à plusieurs dizaines de milliers avant qu'on apprenne que les images étaient fausses et qu'il s'était agi d'un montage effectué avec les cadavres de la morgue d'un hôpital voisin.

Plus près de nous, on se rappelle le traitement trop médiatique des affaires de pédophilie comme celle d'Outreau, ou bien les "informations" concernant l'état de santé d'Ingrid Betancourt, d'abord donnée comme très affaiblie avant d'être déclarée mourante… et d'apparaître devant les télévisions du monde en parfait état de santé… quoiqu'amaigrie.

Bien souvent, la presse n'informe plus, mais participe à l'inconscient collectif en amplifiant les peurs de la population, aboutissant en cela à une désinformation croissante du public… ce que Pierre Bourdieu avait appelé « le mouvement circulaire de l'information ».

Conscient du mauvais travail effectué par certains journalistes, une partie du public aurait décidé de se réapproprier l'information, aidée en cela par les nouveaux outils que lui fournissait Internet, pour donner naissance à ce qu'on appelle le journalisme citoyen. Hélas, il semblerait que ce qui aurait dû être un espace de doute et de réflexion n'est souvent devenu qu'un média de plus, parfois pire que les autres.

En effet, le manque de formation de ces journalistes amateurs et surtout le peu d'accès aux véritables sources de l'information puisque ces nouveaux rédacteurs se font une opinion à partir de la presse qu'ils critiquaient, on fait que de nombreux journaux en ligne se sont joints au mouvement circulaire de l'information et sont même devenus de puissants propagateurs de rumeurs.

Que doit-on retenir de l'expérience de Shane Fitzgerald, premièrement que Wikipedia semble être devenu une source d'information fiable (dont le taux d'erreur est équivalant à celui des grandes encyclopédies payantes), mais qu'il incombe toujours au journaliste, quel qu'il soit, de recouper ses informations, d'effectuer un véritable travail de recherche et, surtout si ses sources ne sont autres que la presse officielle, qu'il se force à lire les journaux qui ont une opinion différente de la sienne afin de tenter de se rapprocher d'une certaine vérité qui se situe probablement à mi-chemin de tout ce qui a été dit.