Bien qu’ancienne, cette information refait surface puisqu’elle est en relation avec la récente découverte d’une planète habitable, découverte qui coïncide avec la rumeur selon laquelle l’astrophysicienne Mazian Othman avait été désignée par l’ONU comme ambassadrice chargée de représenter l’ensemble des peuples de la Terre auprès d’éventuels extraterrestres.

Il y a peu, ceux qui s’intéressent aux nouvelles de l’espace ont appris la découverte de Gliese 581g, une exoplanète (c’est-à-dire extérieure au système solaire) située à une vingtaine d’années-lumière et se trouvant dans ce que les scientifiques appellent : « la zone d’habitabilité ». Ce qui signifie qu’elle n’est ni trop proche d’un soleil, ni n’en est trop éloignée, ce qui lui garantit en théorie une température permettant la présence d’eau sous forme liquide. De plus, sa masse est suffisante pour avoir retenu une atmosphère. Ce qui fait que les conditions sur Gliese 581g sont telles que la vie peut s’y développer… ou s’y être développée.

Ainsi, bien que l’on découvre de 70 à 90 nouvelles exoplanètes chaque année, Gliese 581g est actuellement la planète connue la plus susceptible d’abriter une forme de vie ! Pourtant, même si Gliese 581g est habitable, elle ressemble plutôt à une planète glacée puisque sa température moyenne oscille entre -31 et -12 degrés Celsius (ce qui n’empêche pas la présence d’eau sous forme liquide dans les régions volcaniques ou équatoriales).

La masse de cette planète est trois à quatre fois supérieures à celle de la Terre et elle gravite dans la constellation de la Balance autour d’une naine rouge (c’est-à-dire une étoile de taille moyenne – comme notre Soleil — et de luminosité réduite)  en compagnie de cinq autres planètes déjà connues : Gliese 581b, Gliese 581c, Gliese 581d, Gliese 581e, et Gliese 581f.

Mais le fait que l’on reparle du système de Gliese a réveillé les souvenirs de certains journalistes qui se sont rappelé les travaux d’un astronome australien, Ragbir Bhathal, membre du programme SETI (Search for extraterrestrial intelligence / Recherche d’intelligence extraterrestre) . Lors de ses travaux d’observation, cet astronome avait capté un mystérieux signal provenant justement du système solaire Gliese 581, et plus précisément de la planète Gliese 581e ! Pourtant, cette dernière, à la différence de Gliese g, est trop proche de son soleil et n’est donc pas dans la zone d’habitabilité.

C’est vers la fin du mois de décembre 2008 que Ragbir Bhathal avait capté une pulsation lumineuse émanant de cette planète, pulsation qu’il a qualifiée de puissant signal lumineux émis de manière régulière pareil aux signaux optiques utilisés en navigation pour permettre aux capitaines de communiquer entre eux lors des silences radio.

L’astronome australien est cependant resté prudent, il fallait en effet être certain que le signal n’était pas dû à un défaut des appareils de réception, à un phénomène spatial inconnu ou au bruit de fond lumineux baignant l’univers.

Hélas, et bien que scrutant avec attention cette région de l’espace, jamais Ragbir Bhathal et son équipe n’ont capté d’autre signal en provenance de Gliese qui est ainsi lentement retombée dans l’oubli et le silence galactique… jusqu’à ce que, le mois passé, d’autres astronomes découvrent Gliese 581g, cette exoplanète habitable qui a fait la une des journaux scientifiques.

Ce pourrait-il que malgré tout Ragbir Bhathal ait découvert il y a près de deux ans le premier signe d’une intelligence extraterrestre ?

Qui sait, mais il ne faut surtout pas oublier que les distances dans l’espace sont énormes et que si l’équipe australienne du SETI a aperçu un signal il y a 2 ans, celui-ci provient d’une région située à 20 années lumières, ce qui veut dire qu’il a mis 20 années à nous parvenir. Que penser d’un signal émis il y a environ 22 ans et qui n’a été aperçu qu’une seule fois ?

Et même si nous décidions d’aller vérifier sur place, avec nos moyens actuels, il nous faudrait plusieurs milliers d’années pour visiter cette partie de la constellation de la Balance et autant pour en revenir. Et même si nous y découvrions une espèce extraterrestre intelligente, il ne faut pas oublier que les messages lumineux (ce que nous possédons de plus rapide) nous permettant de communiquer avec eux seraient au mieux entrecoupés par des silences de 20 années séparant les questions des réponses.

Mais gardons confiance, l’univers est immense et empli d’innombrables planètes habitables et sûrement habitées si l’on s’en réfère aux dernières recherches sur les origines de la vie qui tendraient à prouver que la vie, plus qu’une exception, serait la règle dans l’univers.

Et pourtant, une question me taraude : est-il vraiment souhaitable de découvrir une autre civilisation ?

Si nous découvrions un peuple primitif, n’allons-nous pas le détruire comme nous avons toujours détruit plus faibles que nous ?

Et si, au contraire, nous rencontrions des extraterrestres plus développés et que, par malheur, ils nous ressemblent…

 

 

 

Sources :

¿Se recibió en 2008 una señal inteligente de Gliese 581g?, ABC, 2010

Unidentified Signal From Space, The Scientist, 2009

Watch this space, The Australian, 2009