Car il n’y a pas qu’Elvis Presley dans la vie. Le rock et la country ne se sont pas construits sur les airs de guitare du King. Il a survolé les genres, y a imposé son règne mais de nombreux autres artistes existent. Ils sont un peu moins connus du grand public mais leur talent mérite que l’on parle d’eux. Eddy Cochran, Jerry Lee Lewis, Gene Vincent ou encore Bill Haley. Mais l’homme à l’honneur dans l’article qui va suivre est le maître incontesté de la country, l’emblème de Nashville, l’Homme en noir, Johnny Cash. Le chanteur aurait fêté ses 80 ans en ce 26 février.
Les USA vivent, dans les années 1930, leur Grande Dépression, rien ne va plus à l’image de ce qui se passe de nos jours. Dans ce contexte de crise, en 1932 en Arkansas, que Johnny Cash voit le jour, dans une famille modeste et campagnarde. Enfant certainement pas désiré, ses parents le nomme simplement par deux lettres, JR. La famille est nombreuse et c’est parmi 6 frères et soeurs qu’il doit coexister. Le frère dont il se sentait le plus proche meurt découpé par une scie lors d’un fâcheux accident de travail. N’étant pas là quand le drame se déroula, il couva en lui une culpabilité éternelle en se disant tous les jours restants de sa vie, si seulement … Un cauchemar qui le hanta jusqu’à la fin, rêvant même de lui dans ses nuits les plus agitées.
A 5 ans, il est déjà actif dans les champs où il entend les chants des travailleurs noirs exprimant leur complaintes dans le blues et le gospel. Il tombe sous le charme et lui donne envie de se lancer dans la musique une guitare dans les mains. Un jour, il dut choisir, JR ne passait plus, notamment quand il se présenta à la caserne des environs pour y effectuer son service militaire. Dorénavant, ce sera John. Il fait ses classes au Texas puis en Allemagne au service de télécommunications et interception des transmissions ennemies jusqu’en 1954.
Il se sent pousser des ailes et attiré par les sirènes des billets verts, il quitte son premier et modeste label pour signer un contrat juteux avec Columbia Records. Des tournées s’organisent et afin de réduire les coûts de déplacement, il voyage avec les Carter, une célèbre famille de musicien. A force de les côtoyer, il est séduit par la personnalité de June, l’une des chanteuses de la famille.
A croire que la célébrité à des sinistres tendances à pousser les artistes vers des substances prohibées, Johnny Cash tombe dans la drogue. Le rythme des représentations est effréné, pour se doper et tenir le coup, il ingurgite de l’alcool et des amphétamines. Une sorte de mise en bouche avant de goûter toutes les substances qui peuvent altérer l’esprit. Toutefois, malgré un état second, tellement présent, qu’il est en phase de devenir premier, Johnny reste toujours aussi prolifique et le succès est au rendez-vous. Ring of Fire sort durant cette période sous acide. 1965 est une année sombre et il flirte plusieurs fois avec la criminalité. Tout d’abord, alors qu’il conduit un camion, il se rend coupable d’un désastre écologique. Son véhicule prend feu et ce sont des kilomètres carrés d’un parc national qui partent en fumée emportant au passage des espèces protégées. Puis, c’est la brigade des stupéfiants, pensant qu’il transite de la drogue entre le Mexique et les Etats-Unis, qui l’appréhende sans pouvoir donner suite à l’affaire. Finalement, alors qu’il devait être sous l’effet de narcotique, il enjamba la clôture d’un jardin privé pour y cueillir des fleurs.
La défense des natifs américains pour qui il garda une grande estime, ceux qui ont été malmené par des colons blancs et violents faisant parler la poudre pour pouvoir planter leur tente en toile à la place des tipis en peau d’animaux.. A force de vivre dans les terres qui leur appartenaient jadis, un attrait envers cette culture a du se développer. Il a milité pour la cause des prisonniers afin d’améliorer les conditions de vie dans les prisons. Il s’est souvent produit devant les taulards et les matons, il a d’ailleurs aimé cultiver cette image de détenu romantique aux yeux du grand public.
Avec l’âge, les problèmes de santé font immersion dans sa vie et ses visites à l’hôpital agitent le spectre de la drogue. Un abîme dans lequel il ne désire plus chuter. Les honneurs lui sont attribués pour l’ensemble de sa carrière, il est nommé au Rock and Roll Hall of Fame et au Country Hall of Fame. Johnny avec sa voix de baryton, son univers rempli d’amertume, de mélancolie, de nostalgie, évoquant la souffrance et le regret des mauvaises actions passées, devient une source d’inspiration pour des groupes contemporains tels U2 ou Depeche Mode.
Quatre petits mois après la mort de sa femme, Johnny s’éteint. Sa dépouille demeure en paix aux côtés de celle de son épouse, au Memorial Gardens de Hendersonville. Johnny Cash avec plus de 90 millions d’albums vendus en 50 ans de carrière a marqué l’histoire de la musique. Il restera pour toujours, the man in black, surnommé ainsi à cause de ses tenues de scènes sobres et sans couleurs flashy et folkloriques, comme c’était le cas pour la majorité des groupes de country. Happy Birthday Johnny Cash !