Afin de pouvoir étudier les réactions des futurs astronautes en route vers Mars, l'Agence spatiale européenne lance un appel à candidature pour participer à une expérience où les candidats devront rester un an et demi coupés du monde extérieur.
En effet, les scientifiques estiment à 250 jours le temps nécessaire pour rejoindre la planète rouge, 30 jours le séjour sur place et 240 jours pour revenir sur Terre, soit un total de 520 jours. Au cours de cette longue odyssée, les faux voyageurs de l'espace – qui en fait ne quitteront pas Moscou – resteront confinés dans six modules, d'un volume total de 550 mètres cubes, qui simuleront un vaisseau spatial.
Une fois le vaisseau censé parti, plus personne ne pourra quitter les modules, et, une fois à proximité de mars, les astronautes virtuels devront attendre 40 minutes pour obtenir une réponse à leurs questions. C'est en effet le temps mis par les ondes radio pour parcourir la distance qui nous sépare de la planète rouge.
Bien sûr certains éléments ne peuvent être simulés, tels l'apesanteur et les dérèglements biologiques qu'elle entraîne et les radiations solaires, qui, en dehors de la protection de notre atmosphère, poseront un réel problème de santé aux futurs astronautes. Mais, surtout, personne ne sait comment l'être humain réagira au spectacle de la Terre disparaissant complètement à la vue, petit point lumineux perdu dans l'immensité de l'espace.
Si vous êtes intéressés par cette expérience et acceptés volontairement de vous faire enfermer, sachez que l'ESA recrute des volontaires, hommes ou femmes, s'exprimant en russe et en anglais, si possible compétents en médecine, biologie, systèmes d'assistance respiratoire, informatique ou mécanique. Une première étude de 105 jours commencera en 2008. Celle de 520 jours débutera en 2009. Les candidatures sont ouvertes jusqu'au 30 septembre 2007.