Après leur élimination en phase de poules de la Ligue des Champions, tout les spécialistes avaient fait des deux clubs de Manchester les favoris logiques de la compétition. Après de matches aller délicats en huitièmes de finale, il leur fallait toutefois inverser une tendance défavorable.
Retour sur les résultats et les qualifiés.
Au match aller, United s’était fait surprendre à domicile par une très séduisante équipe de Bilbao (défaite 3-2). Il fallait donc que les Mancuniens s’imposent par deux buts d’écart en terre Basque. Bien loin de là, ils sont essuyé une nouvelle défait logique (2-1) face à un adversaire qui n’a jamais reculé, jamais attendu, et qui a tout au long de la partie exercé un pressing de tous les instants. Bien placée en championnat, l’équipe de Bielsa s’apprête à vivre une fin de saison palpitante.
City de son côté avait semblait-il une tâche plus aisée. Certes, les Citizens s’étaient inclinés au Portugal face au Sporting (1-0), mais ce but de retard semblait possible à surmonter à domicile. En étant toutefois rapidement menés 2-0 sur leur pelouse, les hommes de Mancini se sont singulièrement compliqué la tâche. Ils finiront par l’emporter (3-2) mais se trouvent éliminés à cause des buts marqués à l’extérieur par l’équipe Portugaise.
Les deux favoris déclarés étant éliminés, qui peut désormais prétendre remporter la Ligue Europa ? Bilbao et le Sporting, leurs bourreaux ? L’équipe Espagnole, si elle continue de proposer une telle qualité de jeu et un tel enthousiasme, peut aller loin. Pour les Portugais, tous les rêves sont permis.
On peut également penser à Valence qui a décroché sa place en quarts de finale après son nul ramené d’Eindhoven (1-1). Les coéquipiers de Rami présentent un groupe homogène capable de faire plier n’importe quelle équipe encore qualifiée. L’autre représentant Espagnol, l’Atlético Madrid, sera à suivre de près. Sa facile qualification face à Besiktas (3-1 et 3-0) prouve que les Madrilènes ne prennent pas la compétition à la légère. Ils disposent qui plus est avec Falcao d’un buteur hors pair.
Shalke 04, décroché en championnat d’Allemagne pour le titre, peut se révéler être un prétendant sérieux. Après avoir éliminé Twente (4-1 au match retour après une courte défaite 1-0 à l’aller), les partenaires de Raul ne seront pas à négliger. Guidés par une redoutable paire d’attaque Raul-Huntelaar, ils bénéficient d’un potentiel offensif explosif.
Pour les autres équipes encore en lice, ce sera certainement plus compliqué. On peut penser qu’Alkmaar, tombeur de l’Udinese (2-0 et 1-2), est un cran en dessous, même si sa qualification pour les quarts est un exploit qu’il ne faut pas négliger. Hanvore, qui a sorti le Standard de Liège (2-2 et 4-0), jouera sans complexes, tout comme le Métalist Kharkov qui a éliminé Olympiakos (0-1 et 2-1).
Les Espagnols demeurent en force dans cette Ligue Europa. Les trois clubs semblent bien armés pour aller au bout cette saison. Seul Shalke semble en mesure de contester leur suprématie. Mais toutes les surprises restent possibles. Demandez à Ferguson et à Mancini.