Benoit XVI renonce à se rendre à l'université de la Sapienza, ainsi que cela était prévu initialement, suite à des manifestations de professeurs laïcistes, et d'étudiants anticléricaux. C'est le recteur de l'université qui avait lancé l'invitation au pape pour une intervention devant un auditoire choisi d'enseignants et d'étudiants, au sujet de l'engagement pour l'abolition de la peine de mort. Le pape devait après son intervention visiter une chapelle, mais les tensions autour de sa visite l'on conduit à y renoncer.
Plus de soixante professeurs ont signé un appel contre sa visite et un groupe d'étudiants a entamé une semaine anticléricale, avec la projection d'un film sur Galilée tout d'abord, pour sa condamnation par le Vatican par le passé, et selon la dépèche AFP, un "déjeuner social avec porc et vin à volonté". C'est un physicien renommé qui est en tête de file de ces différentes manifestations contre la venue du pape, considérant que l'université n'a pas à accueillir un représentant religieux, à ce titre, il évoque une "incroyable violation de la tradition d'autonomie des universités". Déjà Jean-Paul II lors de sa visite à l'université avait lui-même été copieusement sifflé par divers groupes.

Pourtant cette contestation est fortement décriée, par le chef du gouvernement italien,  Romano Prodi, qui annonce "Je condamne les gestes, les déclarations et l'attitude qui ont provoqué une tension inacceptable et un climat qui ne fait pas honneur à la tradition de tolérance de l'Italie". J'exprime une profonde amertume pour la décision du pape Benoît XVI, ainsi qu'une forte solidarité envers sa personne (…) Aucune voix ne doit être étouffée dans notre pays et à plus forte raison celle du pape", ajoute-il. De fait, Il est curieux de la part des manifestants d'avoir choisi un film sur Gallilée pour contester la visite du pape. Du temps où Joseph Ratzinger avait tenu une conférence en 1990 sur le site, il y avait défendu Galillée justement, et le déjeuner social avec porc et vin à volonté a de quoi surprendre: il n'y a pas d'interdiction particulière en semaine contre la viande porcine dans le catholicisme. S'imaginent-ils que le pape est musulman?
Les professeurs qui manifestent contre cette visite ne sont qu'une petite minorité, 65 sur 4500 se sont investis dans cette démarche. L'historien Ernesto Galli Della Loggia a déclaré à radio Vatican " La tolérance en Italie est encore une denrée rare et c'est triste qu'elle soit rare justement là où elle ne devrait pas l'être, dans les milieux intellectuels. Surtout, les universités, en Italie, continuent d'être des lieux où la tolérance n'est pas toujours mise en pratique. Qu'elle ne le soit pas de la part de groupes d'étudiants (groupes très minoritaires) nous le savons. Mais qu'il y ait des groupes de professeurs qui ne se reconnaissent pas dans une attitude de dialogue, c'est ce qui frappe un peu plus".
Dans le cadre de son déplacement, le communiqué de l'université annonçait "le pape Benoît XVI offrira une réflexion à la communauté universitaire et visitera la chapelle récemment restaurée". Il faut croire qu'un pape qui se donne la peine de discuter avec des universitaires, et qui visite une chapelle, cela fait trop pour nos professeurs, qui ne l'ont pas accepté… Il est regrettable toutefois qu'une petite minorité bloque ainsi une rencontre d'échange.
Le pape communiquera toutefois son intervention à l'université. Voir l'article de l'agence Zenit