La syphilis est de retour en Europe. Egalement connue sous le nom de "grande vérole" ou "mal napolitain", la syphilis est une maladie vénérienne, infectieuse et contagieuse. Elle est due à une bactérie baptisée le tréponème pâle et touche en priorité les hommes.
Après avoir constitué un véritable fléau au 19 ème siècle, elle fut pratiquement éradiquée des pays riches par le recours massif à la pénicilline dans les années 1950. Parmi les victimes célèbres du tréponème pâle, on trouve Baudelaire, Van Gogh, Toulouse-Lautrec, Nietzsche, Lénine, Mussolini, Al Capone…
Voilà pour la petite histoire et l'aspect "romantique" des choses. Mais ce que l'on sait peut-être moins, en revanche, c'est que la grande vérole est en train de refaire progressivement surface en Europe depuis une dizaine d'années, sans distinction de frontières et en privilégiant les grandes métropoles telles que Londres, Amsterdam, Paris ou Berlin. En Grande-Bretagne par exemple, le nombre de cas recensés parmi la population, tous sexes confondus, a été multiplié par dix entre 1995 et 2006. La France n'est pas épargnée, loin s'en faut, puisque l'on constate que le nombre de cas a été multiplié par 16 entre 2003 et 2006 !
Si les communautés gay sont une fois de plus en première ligne, la maladie pourrait rapidement se répandre aux populations hétérosexuelles et engendrer, à terme, des cas critiques d'infection congénitale. Une situation qui pourrait s'avérer dramatique, puisque les risques de décès des nouveaux nés ayant contracté la syphilis in utero seraient de l'ordre de 50% selon le porte parole de l'agence britannique de protection de la santé.
Le relâchement des mesures de prévention contre le sida et les mutations des comportements sexuels observées depuis un peu plus d'une décennie en Europe seraient les principales facteurs d'éclosion et de prolifération de la syphilis (Source : Maria Cheng/AP).