Selon la revue américaine Technology Review, des chercheurs de l'université de Washington associés à l'entreprise Tessera viennent de mettre au point et de breveter un nouveau système de refroidissement pour les ordinateurs.

Tous les ordinateurs sont actuellement refroidis grâce à de bruyants ventilateurs grands consommateurs d'énergie. Outre la nuisance, ce problème de consommation d'énergie est d'autant plus crucial pour les ordinateurs portables toujours à la recherche d'une plus grande autonomie.

D'autre part, qui dit ventilateur dit également pièces mécaniques en mouvement, mouvement générateur lui-même de chaleur.

Aussi, les chercheurs ont cherché un moyen de se passer du ventilateur et de créer un système de refroidissement ne nécessitant aucun mouvement mécanique. La réponse tenait en un mot : les ions !

En effet, les ions ont le pouvoir de rafraîchir l'air ambiant. Leur utilisation permet en plus de se passer d'un système de circulation, celle-ci se faisant naturellement par un procédé physique bien connu : l'air froid "plus lourd " descend tandis que le chaud monte.

Selon les chercheurs, leur procédé de refroidissement ionique est 30 % plus efficace que le système traditionnel de ventilateur tout en ayant une consommation électrique inférieure de moitié.

Si cette nouvelle technologie était commercialisée, le moteur de refroidissement ionique devrait être placé près d'une des ouvertures du PC et des buses devraient guider vers lui l'air chaud provenant de l'unité centrale de l'ordinateur.

Le moteur de refroidissement ionique consiste en deux électrodes, une faisant office d'émettrice tandis que l'autre capte les ions libérés, modifiant au passage l'air non chargé se trouvant entre elles.

D'après les concepteurs de ce système, un des principaux défauts de ce processus était de pouvoir fournir une puissance de 3.000 volts aux deux électrodes à partir des 12 volts utilisés d'habitude dans les ordinateurs. Heureusement, les ingénieurs sont parvenus à modifier un transformateur de seulement trois centimètres carrés, semblable à ceux utilisés dans les lampes halogènes.

Un autre des grands défis de ce système, est celui de la poussière. Tout comme les ventilateurs, le système ionique souffre de la poussière, d'autant que les ions négatifs ont la fâcheuse tendance "d'attirer" les grains de poussière en suspension dans l'air. C'est pour cela qu'ils ont dû renforcer leur système afin de le protéger, autant que faire se peut, de la poussière ambiante.

Un dernier problème, mais de taille, le système de refroidissement ionique a une durée de vie sensiblement inférieure à celle des ordinateurs qui est estimée à 30.000 heures. Les ingénieurs travaillent donc actuellement à l'utilisation de différents matériaux pour leurs électrodes afin d'en augmenter la vie utile.

Que ceux qui ne s'intéressent pas outre mesure à la chose informatique sachent que toute économie d'énergie est synonyme d'une diminution de la pollution et que ce genre de recherche est donc à encourager.