Les autorités japonaises ont annoncé mardi matin qu’elles avaient l’intention d’élever le niveau de l’événement à l’usine nucléaire de Fukushima Daiichi d’un niveau  5 au niveau maximal de 7, le plus élevé sur l’échelle internationale des accidents nucléaires et le même niveau attribué à la catastrophe 1986 de Tchernobyl en Ukraine.

La décision a été prise après que l’Office de sécurité nucléaire japonais  ait déterminé qu’à un moment donné après le 11 Mars tremblement de terre, l’usine a connu une  libération  de 10000 térabecquerels de l’iode-131 pendant plusieurs heures. Le niveau 7 correspond elle à une libération de dizaines de milliers de térabecquerels. "La note de l’INES n’est pas en soi un indicateur d’un phénomène quotidien, mais plutôt l’évaluation après un examen attentif et de calcul sur l’événement qui s’est produit dans le passé,"  avait martelé Ken Morita, un responsable de l’office, mardi matin.

Il a ajouté  que  la quantité de matière radioactive libérée à Fukushima le Mardi  est inférieure à 1 terabecquerel. L’agence indique que, à ce jour, Fukushima a seulement libéré environ 10% du rayonnement total publié il y a 25 ans de Tchernobyl, soit environ 1,8 millions térabecquerels. Environ 30 personnes, principalement des travailleurs, sont  décédées à la suite immédiate de Tchernobyl, même si l’ONU a estimé que le nombre de décès à long terme dus à l’exposition pourrait éventuellement être aussi haut que 4000.

Outre Tchernobyl, le seul événement qui est venu près d’un niveau  7 avant, était un accident de 1957 dans une usine de traitement du combustible (le cas du combustible nucléaire usé est recyclé en combustible neuf) en Russie, au cours duquel des évacuations préventives ont  été observées  du fait d’une radiation hors usine. L’accident de Three Mile Island aux États-Unis en 1978, au cours de laquelle un cœur de réacteur a été très endommagé, dont la  dissémination de la radioactivité hors du site a été limitée, a été classé comme niveau 5. Presque tous les événements signalés dans les installations nucléaires sont un niveau 3 ou moins, selon INES.

Pendant ce temps, Greenpeace a indiqué que dans une enquête menée à Fukushima la semaine dernière, son équipe d’experts a trouvé des niveaux de rayonnement 75 fois supérieur à la recommandation du gouvernement dans 11 échantillons de légumes provenant des jardins et des petites exploitations. Le groupe environnemental a également annoncé qu’il a trouvé des niveaux de rayonnement équivalant à une exposition annuelle de 5 millisieverts – le seuil d’évacuation de Tchernobyl – dans une aire de jeux dans la ville de Fukushima,  où vit une  population 300.000 de habitants . Greenpeace exhorte le gouvernement à retarder le début de l’année scolaire.