C'est un évènement majeur dans la recherche d'une vie extraterrestre hors du système solaire, la découverte de l'exoplanète la plus ressemblante à la Terre jamais recensée. Voilà qui ouvre de nouvelles perspectives…
(image ESO)
C'est avec l'aide du spectrographe HARPS du télescope de 3.6m de diamètre de l'observatoire de l'ESO à La Silla (au Chili) qu'une équipe d'astronomes français, de suisses et de portugais ont réussi à localiser une petite planète tournant autour de l'étoile Gliese 581 (dans la constellation de la Balance). Situé à 20,5 années lumière de notre système solaire ( ce qui place Gliese 581 dans le top 100 des astres les plus proches de la Terre) cette exoterre est une des planètes les plus petites jamais observés (1,5 fois le rayon terrestre) et la plus à même à accueillir la vie. En effet, sa température de surface varierait entre 0 et 40°C, d'où la présence possible d'eau liquide et pourquoi pas de la vie. On peut donc s'attendre à ce que Gliese 581c deviennent dans le futur la cible de missions spatiales consacrées à la vie extraterrestre.
