Le président américain Barack Obama a confirmé les spéculations sur son éventuel rencontre avec l’ancien président Nelson Mandela à l’hôpital, alors qu’il se prépare à débarquer en Afrique du Sud.

A bord de son Air Force One, il a dit aux journalistes : « Je n’ai pas besoin d’une séance de photos ».

M. Obama se dirige vers Johannesburg en provenance du Sénégal qui était la première étape de sa tournée dans trois pays d’Afrique.

Les sympathisants continuent de se rassembler devant l’hôpital de Pretoria où M. Mandela, âgé de 94 ans, reste dans un état critique.

Ils ont chanté et dansé et organisé des veillées de prière pour le premier président noir et l’icône du pays qui a lutté contre l’apartheid.

Alors que les gens sont inquiets pour sa santé, cela ne les empêche pas d’exprimer leur fierté à ce que beaucoup considèrent comme le père de la nation, rapportent les journalistes depuis l’extérieur de l’hôpital.

Les ministres, les politiciens, les médecins de M. Mandela et des membres de sa famille ont été parmi ceux qui l’ont visité aujourd’hui, son 21e jour d’hospitalisation.

Hier au Sénégal, M. Obama a décrit M. Mandela comme un « héros pour le monde, dont l’héritage s’attardera à travers les âges », expliquant comment il était un « héros personnelle » qui l’avait inspiré dans son propre activisme en tant qu’étudiant.

« Je n’ai pas besoin d’une séance photo », a-t-il affirmé à bord de son Air Force One après avoir quitté le Sénégal. « La chose que je ne veux absolument pas faire est être dans une façon gênante à un moment où la famille de Nelson Mandela est préoccupée par son état ».

Il a poursuivi en disant : « Je pense que le message principal que nous voudrons offrir n’est pas directement à lui, mais à sa famille. Il s’agit simplement d’une profonde gratitude pour son leadership pendant toutes ces années, et que les pensées et les prières du peuple américain sont avec lui, sa famille et son pays ».

M. Obama a rencontré M. Mandela en 2005 quand il était encore un sénateur américain. Les deux hommes sont devenus les premiers présidents noirs de leur pays et ont reçu le Prix Nobel de la Paix.

Une photo de Barack Obama assis parmi les messagers de bonne volonté à gauche de M. Mandela est accrochée à l’extérieur de l’hôpital de Pretoria où l’ancien président sud-africain est traité pour une infection pulmonaire.

Cette photo fait partie du nombre croissant de messages de soutien et de remerciements qui ornent actuellement les grilles et les murs de l’hôpital.