Actuellement, le niveau des mers monte d'environ 1,8 mm par an en raison de la dilatation des océans et de l'apport d'eau dû à la fonte des glaciers de montagne. Cependant, la masse d'eau douce la plus importante de la planète se trouve dans les glaces de l'Antarctique. Il est donc important de connaître son évolution pour pouvoir estimer la modification du niveau des mers.
S'il est évident qu'un réchauffement climatique augmente la fonte des glaces de l'Antarctique, glaces qui vont dériver sous forme d'iceberg et vont augmenter le niveau des mers, il ne faut pas oublier qu'un réchauffement va aussi renforcer l'évaporation et donc provoquer plus de précipitations qui iront s'accumuler en de nouvelles couches de neige à la surface de la calotte polaire, diminuant ainsi le niveau des mers.