Au XVIe siècle, les monarques et les aristocrates aimaient à se faire représenter en miniature.
Henri d’Orléans, duc d’Aumale et fils du dernier roi français Louis-Philippe, était un fervent amateur de miniatures. Le château de Chantilly, sa propriété, abrite quatre siècles de cet art où les grands personnages de l’histoire de France et d’Europe se fréquentent. Et c’est cette collection unique de 350 pièces que le musée Condé dévoile désormais au public.
La miniature a des supports aussi variée que l’ivoire, le parchemin, le cuivre ou l’émail et sa couleur est réalisée à base de jus de plante et d’animaux. Les peintures ornent souvent des objets tels que des boîtes à mouches, des tabatières, des bonbonnières ou des boutons d’habits. Ici, les miniatures ont un objet décoratif.
Mais d’autres ont une fonction affective : la miniature permettait à son propriétaire de conserver avec lui le souvenir d’un être aimé. Certains portraits encadrés sont accompagnés d’une mèche de cheveux qui témoigne du lien sentimental de l’œuvre avec son propriétaire. Destiné à un usage privé, ces miniatures dévoilent parfois des familles illustres à travers des portraits moins conventionnels.