L’aviation israélienne a mené une frappe en profondeur à l’intérieur du territoire syrien. Les responsables américains ont confirmé l’information en disant qu’ils croient que la cible était un convoi transportant des armes sophistiquées antiaériennes dans la banlieue de Damas, en faveur des milices chiites du Hezbollah au Liban.
Mettant en évidence les enjeux diplomatiques et régionaux, l’attaque a incité la Russie et le Hezbollah à offrir un soutien à des degrés divers aujourd’hui pour le président Bachar el-Assad.
Les responsables américains, qui se sont exprimés sous le couvert de l’anonymat, ont ajouté qu’Israël avait informé les États-Unis à propos de l’attaque que le gouvernement syrien a condamné comme étant un acte où Israël a démontré sa détermination à faire en sorte que le Hezbollah est « arrogant et agressif » ; son ennemi dans le nord est incapable de profiter du chaos en Syrie pour renforcer son arsenal de manière significative.
Le raid, qui a eu lieu avant l’aube, est le premier depuis plus de cinq ans que l’aviation israélienne n’a pas attaqué une cible en Syrie. Bien qu’il n’y ait aucun espoir que le gouvernement syrien aux abois ait un intérêt à exercer des représailles, le raid fait craindre que la guerre civile syrienne continue à se propager au-delà de ses frontières.
Dans un communiqué, l’armée syrienne a nié que le convoi avait été frappé. Elle dit que l’attaque avait touché un centre de recherche scientifique dans la banlieue de Damas, qui a été utilisé pour améliorer la défense de la Syrie, et a qualifié l’attaque comme étant « une violation flagrante de la souveraineté syrienne et l’espace aérien ».
Les responsables israéliens n’ont pas voulu confirmer l’attaque aérienne, une tactique courante chez eux, mais l’évènement est venu après plusieurs jours de consultations intenses avec le premier ministre israélien Benyamin Netanyahou concernant le mouvement possible d’armes chimiques autour de la Syrie, et les avertissements que Jérusalem prendra éventuellement des mesures pour contrecarrer les transferts au Hezbollah.
Des milliers d’Israéliens se sont rassemblés dans les centres de distribution de masques à gaz au cours des deux derniers jours. Israël a déployé son système de défense antimissile dans le nord, près de Haïfa, qui a été lourdement bombardée pendant la guerre de 2006 avec le Liban.
La Syrie et Israël sont techniquement en État de guerre, mais ont longtemps maintenu une paix fragile le long de leur ligne d’armistice maintenue depuis plusieurs décennies. Israël a souvent observé avec attention et a essayé de rester en dehors de la guerre civile qui fait rage en Syrie, de peur de provoquer une plus grande confrontation avec l’Iran et le Hezbollah. En Novembre, cependant, après plusieurs mortiers qui sont tombés du côté de la frontière israélienne, ses chars ont frappé une unité d’artillerie syrienne.
Plusieurs analystes ont remarqué que malgré les tensions accrues, la probabilité de représailles à l’attaque aérienne était relativement faible.
« Il est nécessaire et bon de se préparer à une éventuelle détérioration de ce scénario », a cependant indiqué Danny Yatom, un ancien chef du Mossad, l’agence de renseignement d’Israël. « Toutefois, dans mon évaluation, il n’y aura pas une réaction, parce que ni le Hezbollah ni les Syriens ont intérêt à riposter ».