Le Gardon de Mialet naît au pied des escarpements calcaires ruiniformes du Can de l’Hospitalet, à la confluence du Gardon de Sainte Croix et du Gardon de Saint Germain, en aval de Saint Étienne-Vallée Française. Il s’écoule, sur 21 kilomètres de cours, en Lozère jusqu’au hameau de La Borie, ensuite dans le Gard. Il forme, à hauteur de la commune de Corbès, au confluent avec le Gardon de Saint Jean, le Gardon d’Anduze.
Orienté selon un axe Nord-Ouest/Sud-Est, le Gardon de Mialet et sa vallée sont bordés par les bassins versants du Galeizon et du Gardon de Saint Jean. De chaque côté de ces bassins, le Mont Lozère, 1.699 mètres, au Nord-Est et le Mont Aigoual, 1.656 mètres, au Sud-Ouest forment une barrière naturelle.
Contexte géographique de la vallée du Gardon de Mialet.
La vallée cévenole de Mialet se situe sur la partie schisteuse des Cévennes avec, au Nord-Est, une bordure calcaire, la « barre des Cévennes ». Cette limite marque la séparation entre les eaux qui coulent, au Nord, vers l’océan atlantique et, au Sud, vers la Mer Méditerranée. La zone centrale est composée de vallées schisteuses parallèles et encaissées. L’aval du bassin versant de Mialet est un complexe imbriqué granitique, schisteux et calcaire, qui témoigne d’une zone de compression et de transition géologique entre le plateau central et les garrigues du bas Languedoc.
C’est un pays de vallées profondes, nommées localement « valats » et séparées par des crêtes aiguës, les « serres », pratiquement sans replat. Deux orientations dominent : les pentes situées à l’Ouest sont exposées au Nord et celles situées à l’Est regardent le Sud-Est.
En s’éloignant du village de Barre des Cévennes en direction de la confluence avec le Gardon d’Anduze, l’altitude diminue. L’élévation du bassin versant suit l’orientation des vallées avec des mesures altitudinales décroissantes au fur et à mesure que le relief se rapproche des garrigues Gardoises.
Au Nord-Ouest, l’altitude côtoie les 1.000 mètres au village de Barre des Cévennes culminant à 1.009 mètres. En contrebas, vers le village de Mialet, les fonds de vallon voisinent les 140 mètres et les crêtes 200 mètres au niveau de la confluence avec le Gardon de Saint Jean.
Dotée d’une identité forte, issue d’une riche histoire, le sillon du Gardon de Mialet offre un paysage modelé par l’hominidé et par l’eau. Les terrasses cultivées, ou plantées en forêts, témoignent de la volonté de l’homme de dompter les reliefs difficiles pour pouvoir vivre dans cette vallée encaissée.
La ressource en eau, élément incontournable pour cultiver la terre, a également été apprivoisée pour faire face aux étés secs. De nombreux canaux, taillés à même la roche ou créés, – « béals », et des barrages, – « païssaires », « rascasses » -, ponctuent l’ensemble des affluents.
La vallée du Gardon du Mialet bénéficie d’un habitat très diffus s’expliquant par la difficulté de trouver des espaces faiblement pentus pour cultiver la terre. Auparavant pourvu de nombreuses zones ouvertes, la tendance s’est inversée au XXe siècle et, majoritairement, les valats d’aujourd’hui sont recouverts de forêts.
Contexte géologique de la vallée du Gardon de Mialet.
Des schistes, des granites et des calcaires composent le bassin versant du Gardon de Mialet. La présence de ces différentes roches atteste d’une longue histoire géologique jalonnée par des périodes durant lesquelles les forces tectoniques ont comprimé, bouleversé, fracturé, distendu, déplacé les roches en présence.
Trois zones géologiques peuvent être déterminées sur la région du Gardon de Mialet. A son extrême amont et au niveau de Barre des Cévennes, ces formations sont marquées par la présence de calcaires marneux gris et de dolomies calcaires jaunâtres. La vallée du Gardon de Mialet s’inscrit, pour la plus grande part de sa superficie, du village de Barres des Cévennes jusque sur la commune de Saint-Jean-du-Gard,dans le domaine des Cévennes cristallines ou schisteuses avec le schiste des Cévennes omniprésent sur le territoire. Les terrains affleurants éruptifs et métamorphiques, d’âge primaire, – Cambro-Ordovicien -, ont subi plusieurs phases de déformation au cours des temps géologiques, – métamorphisme anté-stéphanien, tectonique hercynienne tardive -, qui expliquent en partie la structure très torturée de cette région.
Au niveau des communes de Saint-Jean-du-Gard, Mialet, Générargues et Thoiras, le Gardon de Mialet traverse des formations granitiques et les Cévennes calcaires, pour terminer sa course au niveau du fossé d’effondrement d’Alès. Les Cévennes calcaires constituent la bordure cévenole et regroupent des formations de nature sédimentaire, – marnes, calcaires, dolomies arrivés par occupation et retrait de la mer à plusieurs reprises sur les Cévennes schisteuses plus anciennes -. Ces affleurements se trouvent affectés d’un réseau dense de plis et failles résultant du mouvement et de la dislocation alpine.
Par ailleurs, des systèmes karstiques concernent parfois les strates du Lias et du Jurassique, les 1.200 mètres de la grotte de Trabuc sont l’exemple de ce système en gruyère façonné en sous-sol par l’eau d’infiltration. Enfin, le fossé d’effondrement d’Alès, dû à un affaissement brutal de la croûte terrestre, se compose d’importants dépôts marneux ou conglomératiques.
Tourisme et loisirs dans la vallée du Gardon de Mialet.
Situé sur le piémont des Cévennes, le bassin versant du Gardon de Mialet bénéficie d’une position privilégiée entre le Parc National des Cévennes et la vallée du Gardon d’Anduze. Marqué par des rivières aux eaux cristallines et par une histoire et une culture forte, liés notamment à l’élevage du vers à soie, la châtaigneraie en terrasse, les traces des camisards, le Gardon de Mialet se découvre de différentes manières.
Il offre, aux touristes, un large choix d’éléments historiques, culturels et naturels réputés : des monuments historiques classés, – le pont des Camisards et l’église de Barre des Cévennes -, des monuments historiques inscrits, – les églises de Saint Germain de Calberte, de Saint Flour et de notre Dame de Val-francesque et l’établissement gallo-romain de Saint Martin de Lansuscle-, des sites naturels classés, – le Vallon du mas Soubeyran -, et une curiosité géologique, – la grotte de Trabuc -.
Hormis ces lieux touristiques officiels, le Gardon de Mialet offre d’autres attraits à travers différents panoramas du, ou sur, le Plan de Fontmort, le Col Saint-Pierre, la Route de la Corniche des Cévennes, le Château de Calberte. L’ensemble du « petit patrimoine » tel que les béals, vieux moulins, ponts, châteaux en ruine, terrasses cultivées, lieux de culte et la magnanerie de la Roque se découvre et se visite au fur et à mesure des escapades sur les Grands chemins de randonnée, – le GR 67A -, ou le chemin de Stevenson, – le GR7/67 -., et de de nombreuses fêtes votives, de petits festivals et des marchés se déroulent dans les villages situés dans le sillon du Gardon de Mialet.