GRECE ANTIQUE : un patrimoine incomparable

Ci-contre : le Parthénon à Athènes

Les anciens Grecs ont légué à l'humanité un patrimoine incomparable, aussi bien dans le domaine des arts que dans celui de la philosophie ou de la science.

La civilisation grecque remonte au troisième millénaire avant notre ère. Elle s'est d'abord développée en Crète, culminant vers – 2000 avec la brillante culture minoenne. Survinrent ensuite plusieurs invasions indo-européennes (les Loniens, les Achéens et les Doriens) qui donnèrent progressivement à la Grèce son visage définitif. L'apogée de la civilisation grecque se situe au Ve siècle avant notre ère, avec Athènes pour principal foyer culturel.

Une multitude d'Etats indépendants

Le caractère montagneux de la Grèce explique pourquoi elle est longtemps restée divisée en petits Etats indépendants, souvent en guerre les uns contre les autres. En revanche, les Grecs affirmèrent très tôt leur vocation maritime et implantèrent de nombreuses colonies en Asie mineure et à l'ouest du bassin méditerranéen : c'est ainsi qu'ils fondèrent Marseille en – 600.

La fondation des Jeux olympiques

Malgré leurs rivalités, les Grecs étaient unis par la culture et la religion. Ils parlaient la même langue et adoraient les mêmes dieux. Ceux-ci, appelés Olympiens parce que l'on situait leur résidence au sommet du mont Olympe, au nord du pays, formaient une sorte de famille gouvernée par Zeus : les plus importants étaient Apollon (dieu du soleil), Arès (dieu de la guerre), Aphrodite (déesse de l'amour) et Athéna (déesse de la sagesse). Tous les quatre ans, les Grecs faisaient taire leurs querelles lors des Jeux olympiques, institués en – 776 en leur honneur.

Artistes et philosophes

Berceau et modèle de toute la civilisation occidentale, la Grèce a porté les arts et les lettres à leur apogée. Ses monuments, comme le Parthénon à Athènes, les oeuvres de ses grands sculpteurs (Phidias, Polyclète), les tragédies d'Eschyle et de Sophocle, les comédies d'Aristophane, ou ces deux grands poèmes épiques que son l'Iliade et l'Odyssée d'Homère, comptent parmi les trésors les plus précieux de l'Humanité. C'est aussi en Grèce que sont nées la philosophie avec Platon et Aristote, et la science avec Pythagore et Archimède : on peut dire que les Grecs ont appris aux hommes à penser. Leur héritage s'est transmis jusqu'à nos jours et demeure une référence incontournable.

Athènes contre Sparte

Deux grandes cités rivales, Athènes et Sparte, se sont durement et longuement combattues pour la domination de la Grèce. Mais alors qu'Athènes s'était dotée du premier régime démocratique de l'histoire, Sparte était un Etat aristocratique et militaire qui annonçait, par bien des aspects, les totalitarismes de l'époque moderne. Les deux cités sauront toutefois s'unir pour faire obstacle aux invasions perses, au début du Ve siècle avant notre ère.

L'empire d'Alexandre le Grand

Affaiblies par les guerres contre les Perses et par leurs rivalités, les cités grecques tombèrent au siècle suivant sous la coupe des Macédoniens et de leurs rois : Philippe, puis son fils Alexandre le Grand. Véritable génie militaire, celui-ci unifia le pays et fonda un immense empire grec qui s'étendit en Asie jusqu'en Inde. Mais cet empire ne survécut pas à la mort d'Alexandre (-323) et fut une proie facile pour la nouvelle puissance montante du monde méditerranéen : Rome. Dès le IIe siècle avant notre ère, la Grèce devenait une province romaine.